Chamamos de osmose reversa, ou de osmose inversa, o processo de filtração físico-químico e mecânico que separa um solvente, geralmente, a água, de um soluto, como os sais, que apresentam baixa massa molecular.
O processo recebe esse nome, pois acontece de forma oposta a osmose comum. Na osmose normal, o solvente flui, através de uma membrana semipermeável, de um meio de menor concentração de substâncias, para um meio mais concentrado, com o propósito de manter o equilíbrio entre os dois lados.
Já na osmose reversa, um sistema de pressão maior do que a pressão osmótica natural é aplicado, invertendo o fluxo normal do solvente. Dessa forma, a água vai do meio mais concentrado para o de menor concentração, isolando-se do soluto.
Antes de o processo de osmose reversa começar, acontece a etapa de pré-tratamento da água para evitar a ocorrência de problemas como incrustações, substâncias que deveriam ser retidas se ligam à membrana, bloqueando assim, o sistema de osmose; scaling, compostos mais concentrados excedem o limite de solubilidade e precipitam na superfície membranosa, levando a perda de pressão pelo sistema; falhas na produção de membranas e custos excessivos com a limpeza das mesmas. Esse tratamento é feito com o uso de filtros e produtos químicos inibidores.
Após o período de pré-tratamento, a osmose reversa é iniciada. A inversão de fluxo acontece graças a uma força mecânica exercida por bombas de alta pressão, que aumentam a pressão do lado concentrado e fazem com que a água flua através da membrana semipermeável.
A água desssalinizada passa a ser chamada de permeado ou produto, enquanto o fluxo responsável pelo transporte das substâncias que não ultrapassam a membrana é conhecido como rejeito ou concentrado. Ao final do processo, até 99% dos solutos de baixa massa molecular são retidos, incluindo sais, coloides, moléculas orgânicas e até mesmo vírus e bactérias.
A osmose reversa, além de ser capaz de transformar a água salgada em água potável, também é usada em diversos setores da indústria, como o farmacêutico, o de cosméticos e o setor da saúde.
Devido à alta concentração de sais, a água salgada também é imprópria para o uso industrial, podendo causar graves danos aos equipamentos utilizados, resultando em rendimento baixo e colocando a produção em risco. Para resolver o problema, indústrias de diversos setores fazem uso da osmose reversa.
Além disso, o procedimento também é usado na fabricação de produtos finais. É o caso dos vinhos e da água mineral.
A osmose reversa também é altamente empregada em hospitais e laboratórios. Um exemplo, de sua utilização é o procedimento de hemodiálise, que filtra o sangue e retém impurezas.
A osmose reversa é usada na agropecuária para que, através da retenção dos sais presentes na água, a irrigação aconteça sem que tais substâncias se acumulem no solo. Além disso, embora a prática ainda não seja tão comum, a osmose reversa também é empregada na dessedentação de animais.
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